Полугорный поток река представляет только в верховьях. Здесь находится один из самых молодых заповедников нашей страны - Тигирекский. Основной же путь реки по Приобскому плато покажет Алей спокойным и неглубоким. В мутных водах отражаются заполонившие берег кустарники и деревья. На берегах процветает рыболовство - здесь водится щука, толстолобик, карп, лещ, окунь, судак, хариус и сазан.
Долина реки густо заселена. На берегах Алея стоят города Рубцовск, Алейск, крупные села Гилевск, Староалейское, Веселоярск, райцентры Поспелиха и Шипуново. Еще в середине XVIII века по руслу Алея насчитывалось около 40 поселений. В первой половине XIX века осуществлялись попытки использовать Алей как судоходную магистраль для доставки грузов с Змеиногорского рудника на Барнаульский сереброплавильный завод.
В середине XX века население долины Алея (в особенности Рубцовского района) стало ощущать дефицит воды. Для регулирования стока в 70-е годы XX века в верховьях реки были построены Гилевское и Склюихинское водохранилища. Это помогло решить проблему обеспечения водными ресурсами промышленные предприятия и население четырёх городов и более двухсот сельских населенных пунктов в бассейне Алея, с населением свыше 400 тысяч человек.